Sul respirare

Questo libro (edizione originale: On Breathing. Care in a Time of Catastrophe. London: Peninsula Press, 2025 – traduzione di Andrea Libero Carbone) tratta di un argomento apparentemente semplice e dato spesso per scontato, costruendoci sopra una riflessione ampia che prende in esame il lato medico-biologico, filosofico, culturale e umano, in senso lato, con una nota autobiografica che si rivela fin dalle prime righe: “avere un altro figlio mi ha riportato a un’intimità con l’aria e il respiro che avevo dimenticato” (p. 11). L’autrice prosegue con il richiamare tre esperienze di vita vissuta: l’asma adolescenziale, l’assistenza come volontaria ai superstiti dell’11 settembre – “volevo forse immaginare di lavorare eroicamente in circostanze di emergenza aberranti senza dovermi confrontare con la mia totale impotenza?” (p. 33) – e il senso di frustrazione operando nei reparti di terapia intensiva ai tempi dell’epidemia Covid-19. Dunque, autobiografia e riflessione scientifico-culturale si fondono in queste pagine al fine di dare al lettore un quadro esaustivo dell’argomento scelto.

È un testo sorprendente perché invita a ragionare su un atto vitale che procede in automatico nello scorrere dei giorni, ma che rappresenta il cardine della possibilità di rimanere in vita – e in salute. Aggiungerei che fa anche piacere notare come Jamieson Webster, nata a Jacksonville nel 1979, PhD in Clinical Psychology, psicoanalista newyorkese, docente della New York School for Social Research, attiva collaboratrice di prestigiosi periodici nordamericani e autrice di pubblicazioni scientifiche e di testi intriganti come The Life and Death of Psychoanalysis: Desire and its Sublimation (London: Karnac, 2011) sia riuscita a considerare il respirare da molteplici punti di vista, evitando il rischio del riduzionismo.

Il respiro emerge come il legame tra corpo e anima (in greco psyché e in latino spiritus, ricorda l’autrice, significano sia corpo sia mente) e come primissimo atto che sancisce la separazione fondamentale, quella con la madre, dando vita al processo di individuazione che non terminerà mai e che potrà essere variamente compromesso. Ma il respiro si manifesta anche come elemento del legame sociale – tutti condividiamo l’aria che respiriamo – e come base per lo sviluppo dei primi vocalizzi e poi del linguaggio (ancora un legame sociale e culturale). Separandosi dalla madre il neonato afferma implicitamente l’autonomia individuale, ma allo stesso tempo la vulnerabilità, il bisogno e la dipendenza che lo legheranno ai soggetti curanti (che si prendono cura di lui) per molti anni. E qui il pensiero corre alle teorie delle relazioni oggettuali (a partire delle opere di William Ronald Dodds Fairbairn) e all’idea della pulsione come ricerca dell’oggetto (quindi della relazione) e non (solo) come ricerca del piacere.

In questo viaggio che prosegue come onde scandite dai paragrafi del testo, Jamieson Webster riporta il lettore al ritmo dell’inspirare ed espirare, richiamando gli insegnamenti di diversi analisti oltre a Freud: Margaret Mahler, René Arpad Spitz, Wilhelm Reich, ma anche di artisti come Louise Glück, Kathy Acker e Judith Butler. Il respiro è così seguito nelle diverse età della vita, nelle diverse condizioni del corpo e del corpo-nel-sociale, sottolineando la sua funzione fonatoria, il passaggio dalle prime articolazioni monosillabiche al pianto, al riso, fino alla costruzione dei codici linguistici.

Il respiro diviene una metafora dell'interdipendenza umana: le persone condividono l’aria, e sono obbligate a respirare l’aria che c’è – e qui si aprono considerazioni sulla qualità dell’ambiente in cui vive l’essere umano e sugli impatti che le diverse forme di inquinamento possono produrre sulla salute sia fisica che mentale.

Nessuno respira da solo, si potrebbe affermare! E se respirare è senza dubbio una funzione vitale, la relazione con gli altri e con gli ambienti (fisici e sociali) espone, al contempo, la persona a possibili fattori nocivi. Con arguzia e delicatezza l’autrice riporta la sua esperienza di fronte all’epidemia nordamericana di fentanil: “nel 2022 è stato la causa di duecento decessi al giorno, molti dei quali dovuti alla soppressione dell’impulso respiratorio e alla conseguente ipossia… Nei casi di overdose da fentanil spesso i pazienti devono essere intubati, proprio come i malati di Covid che incontravo in terapia intensiva” (p. 151) – aggiungendo che, dal suo punto di vista, la morte per fentanil assomiglia più a un suicidio, e quindi a un’intenzione autodistruttiva, che a un incidente da overdose.

Toccanti le parole che Jamieson Webster dedica all’asma e ai suoi significati – ricordiamo che l’asma è tradizionalmente situata tra le psicosomatiche, vedi ad esempio, ciò che scrive Franz Alexander nel suo classico Psychosomatic Medicine (New York: W. W. Norton & Company, 1950; tr. it.: Firenze: Giunti-Barbèra, 1951, p. 118): “il fattore psicodinamico essenziale è rappresentato da un conflitto che ha il suo centro in una eccessiva e non risolta dipendenza dalla madre” – richiamando alcuni studi di Winnicott, e passando poi a considerare come fin dall’inizio, tra i pazienti di Sigmund Freud, fossero emersi sintomi nevrotici collegati al respiro: “molti dei primi pazienti che si sono sottoposti a psicoanalisi, infatti, avevano sintomi di soffocamento, difficoltà a deglutire, sensazione di fame d’aria, piccoli tic o tosse nervosa” (p. 53).

Dal soffocamento psicologicamente causato come dramma specifico dell’essere umano – “la coscienza di sé può ostacolare la naturalezza del respiro” (p. 59) – al capitolo sull’angoscia e le fobie il passo è breve ed è ancora una volta accompagnato da numerosi richiami alle opere di Freud, alle sue teorie sull’angoscia, alla visione della fobia come “angoscia legata” e così via. Del resto, il respiro rappresenta una funzione involontaria sulla quale, entro certi limiti, possiamo esercitare un controllo volontario, che è allo stesso tempo soggetta ad essere influenzata pesantemente dallo stato mentale della persona. Un condizionamento a due vie, dato che difficoltà di respiro dovute a cause somatiche possono determinare uno stato di all’erta, allarme, ansietà e timore di perdere il controllo.

Peccato che l’autrice non abbia approfondito specificatamente il binomio introiezione-proiezione seguendo la dinamica dell’inspirazione-espirazione, mentre si deve sottolineare l’errore del traduttore nel rendere con repressione (dall’inglese repression) il classico concetto di rimozione.

Concludo queste note con alcune considerazioni, la prima delle quali è che questo libro parla del corpo nel senso di Der Leib, cioè di corpo vivente, che vive e che è vissuto, e non come Der Körper, realtà oggettivata nelle dimensioni dell’anatomia e della biologia. E si può aggiungere che scrivere oltre duecentocinquanta pagine (edizione inglese) sul respirare non come una funzione dell'organismo, ma come un fenomeno complesso nel quale si manifesta l'intreccio tra corpo e psiche, non è impresa facile.

Credo poi importante sottolineare – nel contesto della rinnovata attenzione al soma e alla corporeità del paziente e all’incontro tra corpi (terapeuta-paziente) – l’attenzione che si può dare proprio all’aspetto corporeo del paziente: certamente a come respira, ma anche all’insieme dei suoi movimenti e del suo stare seduto o sdraiato nello studio professionale; una dimensione corporea e relazionale insieme che fa riflettere, in senso più ampio, sulla condizione di precarietà e vulnerabilità umana.

E, per ultimo, ma non meno importante, il respiro dello psicoterapeuta!

Nel senso che, almeno nella mia esperienza, ho conosciuto tanti, troppi colleghi che non assegnavano la minima attenzione allo stato di salute del loro corpo; men che mai al come respirare, alle posizioni che si assumono nelle lunghe ore in cui sta con i pazienti, all’insufficiente o assente attività fisica, e così via. Anche in tale direzione, le parole scritte dalla nostra collega di NYC possono davvero essere utili e di insegnamento per tutti noi.

Andrea Castiello d’Antonio

Questa recensione è stata pubblicata il giorno 9 Novembre 2026 nella rivista

PSYCHIATRY ON LINE – ITALIA

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